​আজ থেকে ঠিক ৫৭ বছর আগের কথা। ১৯৭১ সালের স্বাধীনতা অর্জনের প্রাক্কালে প্রলয়ঙ্করী এক ঝড়ে কেঁপে উঠেছিল তৎকালীন পূর্ব পাকিস্তানের দক্ষিণাঞ্চল। ১৯৭০ সালের ১২ই নভেম্বর— প্রকৃতির সবচেয়ে নিষ্ঠুর ও ভয়াল রূপ দেখেছিল ভোলাসহ উপকূলীয় জনপদ। জাতিসংঘের বিশ্ব আবহাওয়া সংস্থা (ডব্লিউএমও) যাকে মানব ইতিহাসের ‘সবচেয়ে শক্তিশালী ও প্রাণঘাতী সাইক্লোন’ হিসেবে স্বীকৃতি দিয়েছে। সেই কালরাত্রির ক্ষত আর অবহেলার ইতিহাস আজও শিহরণ জাগায় প্রতিটি বাঙালির মনে।
​যে প্রলয়ে মুছে গিয়েছিল জনপদ
​১২ই নভেম্বর সন্ধ্যার পর যখন ঘুমে বা দৈনন্দিন ক্লান্তিতে আচ্ছন্ন মানুষগুলো ছিল নির্বিভাব, ঠিক তখনই ধেয়ে আসে ঘণ্টায় প্রায় ১৮৫ থেকে ২২৪ কিলোমিটার বেগের প্রমত্ত বাতাস এবং ১০ থেকে ৩৩ ফুট উচ্চতার প্রলয়ঙ্করী জলোচ্ছ্বাস। কোনো কার্যকর আগাম সতর্কবার্তা বা প্রস্তুতির সুযোগ না থাকায় মুহূর্তের মধ্যে তলিয়ে যায় দ্বীপের পর দ্বীপ।
​সবচেয়ে মর্মান্তিক পরিণতি ঘটে ভোলার মনপুরা ও তজুমদ্দিন উপজেলায়। তজুমদ্দিনে ১ লাখ ৬৭ হাজার মানুষের মধ্যে প্রায় ৭৭ হাজার মানুষই সেদিন প্রাণ হারিয়েছিলেন—যা মোট জনসংখ্যার প্রায় ৪৬ শতাংশ। মনপুরার ২২ হাজার মানুষের মধ্যে বেঁচে ছিলেন মাত্র ৬ হাজার মানুষ। ব্রিটিশ সাংবাদিক হাওয়ার্ড হোয়াইটেন ও টাইমসের প্রতিনিধিরা পরবর্তী সময়ে ভোলায় এসে দেখতে পান, পুরো জনপদ পরিণত হয়েছে এক বিশাল লাশঘরে। মানুষ আর গবাদিপশুর মৃতদেহ এমনভাবে মিলেমিশে একাকার হয়ে গিয়েছিল যে আলাদা করার উপায় ছিল না। বেঁচে থাকা মানুষগুলোর কান্নার আওয়াজে ভারী হয়ে উঠেছিল দক্ষিণের বাতাস। বিশুদ্ধ পানি ও খাদ্যের অভাবে ডায়রিয়া, কলেরা এবং পানিবাহিত রোগে মৃত্যুমিছিল আরও দীর্ঘ হয়েছিল।
​রাষ্ট্রীয় উদাসীনতা ও বঞ্চনার নগ্ন রূপ
​এই মহাবিপর্যয়ের পরও তৎকালীন পাকিস্তান কেন্দ্রীয় সরকারের ঔদাসীন্য ও নির্লিপ্ততা বাঙালি জাতিকে চরমভাবে ক্ষুব্ধ করেছিল। প্রেসিডেন্ট ইয়াহিয়া খান ঘূর্ণিঝড়ের তীব্রতাকে পাত্তাই দেননি। বিদেশ সফর শেষে ঢাকায় ফিরেও তিনি দুর্গত এলাকা পরিদর্শনের প্রয়োজন মনে করেননি। মন্ত্রী কিংবা সরকারি কর্তাব্যক্তিদের এই উদাসীনতা তৎকালীন সমাজে এক গভীর শূন্যতা ও ক্ষোভের সৃষ্টি করেছিল।
​তখন দৈনিক পাকিস্তান পত্রিকায় মাওলানা ভাসানীর ছবির পাশে মন্ত্রিসভার বাঙালি মন্ত্রীদের ছবি দিয়ে নিচে ক্যাপশন ছাপা হয়েছিল— “ওরা কেউ আসেনি”। এই বঞ্চনা আর চরম বৈষম্য প্রমাণ করেছিল যে, পশ্চিম পাকিস্তানি শাসকদের কাছে পূর্ব পাকিস্তানের সাধারণ মানুষের জীবনের কোনো মূল্যই ছিল না।
​রাজনীতির বাঁক পরিবর্তন এবং রাজনৈতিক বিজয়
​এই প্রাকৃতিক বিপর্যয় পরবর্তীতে একটি রাজনৈতিক অনুঘটক হিসেবে কাজ করে। তরুণ নেতা শেখ মুজিবুর রহমান ও মজলুম জননেতা মওলানা ভাসানীসহ বিভিন্ন রাজনৈতিক ও সামাজিক ব্যক্তিত্ব ছুটে গিয়েছিলেন দুর্গত মানুষের দ্বারে দ্বারে। শেখ মুজিব নিজে দুর্গত এলাকা পরিদর্শন করে তীব্র ভাষায় সরকারের উদাসীনতার সমালোচনা করেন। এরপর ১৯৭০ সালের ডিসেম্বরে অনুষ্ঠিত জাতীয় নির্বাচনে পূর্ব পাকিস্তানের মানুষ ব্যালটের মাধ্যমে সেই ক্ষোভের চূড়ান্ত জবাব দেয়। ১৬৯টি আসনের মধ্যে ১৬৭টিতে নিরঙ্কুশ জয়লাভ করে শেখ মুজিবুর রহমানের নেতৃত্বাধীন আওয়ামী লীগ। এই সাইক্লোনই মূলত পশ্চিম পাকিস্তানের প্রতি বাঙালির অবিশ্বাসের কফিনে শেষ পেরেক ঠুকে দিয়েছিল এবং স্বাধীন বাংলাদেশের অভ্যূদয়ের পথ ত্বরান্বিত করেছিল।
​মানবিকতার দীক্ষা: ‘হেল্প’ ও ব্র্যাকের জন্ম
​এই মহাদুর্যোগের অন্ধকারেই জন্ম নিয়েছিল মানবতার এক আলোকবর্তিকা। তৎকালীন শেল অয়েল কোম্পানির কর্মকর্তা স্যার ফজলে হাসান আবেদ তাঁর বন্ধু ও সহকর্মীদের নিয়ে গড়ে তোলেন স্বেচ্ছাসেবী সংগঠন ‘হেল্প’ (HELP – Heartland Emergency Lifesaving Project)। মনপুরা ও হাতিয়ার দুর্গম চরে গিয়ে তাঁরা যে ত্রাণ ও পুনর্বাসন কার্যক্রম পরিচালনা করেছিলেন, সেই যুগান্তকারী অভিজ্ঞতা পরবর্তীতে বিশ্বের সর্ববৃহৎ বেসরকারি উন্নয়ন সংস্থা ‘ব্র্যাক’ প্রতিষ্ঠার অনুপ্রেরণা জুগিয়েছিল।
​উপসংহার
​আজকের দিনে সেই ভয়াল রাতের স্মৃতি আমাদের কেবল বেদনার সাগরেই ভাসায় না, বরং উপকূলীয় মানুষের অদম্য বেঁচে থাকার লড়াইয়ের কথাও স্মরণ করিয়ে দেয়। প্রকৃতির নিষ্ঠুর কোপানল আর রাষ্ট্রের চরম অবহেলা পেরিয়ে দক্ষিণের মানুষ আজও লড়ে যাচ্ছে প্রতিনিয়ত। ভোলা সাইক্লোনের সেই শহীদদের আত্মত্যাগ এবং আর্তমানবতার সেবায় উৎসর্গীকৃত প্রাণগুলোকে শ্রদ্ধাভরে স্মরণ করার মধ্য দিয়ে এই দিনটিকে ‘উপকূল দিবস’ হিসেবে রাষ্ট্রীয় স্বীকৃতির দাবি আজ সময়ের দাবি।
​মোঃ সুলাইমান
ভোলা জেলা প্রতিনিধি